Поражение в стыковом раунде (1998)

Поражение в стыковом раунде остановило продвижение сборной России по футболу на чемпионат мира 1998, и причина в этом, не в сопернике по стыку, многократно титулованной Италии, а в невыразительной игре с середняками и аутсайдерами отборочной группы.

ЧМ 1998 года разыгрывался по новой схеме. Общее количество участников финального турнира по решению ФИФА было увеличено до 32-х. Они должны были образовать 8 предварительных групп по 4 команды. Команды, занявшие 1-е и 2-е места выходили в 1/8 финала, далее четвертьфинал, полуфинал, матч за 3 место и финал. Но расширение это было, прежде всего, в интересах афро-азиатского футбола. Представительство неевропейских стран увеличивалось. А для зоны УЕФА было предусмотрено только 9 групп плюс страна-организатор Франция. Победители групп и лучшая среди вторых команд выходили в финальный турнир напрямую. Оставшиеся 8 сборных делились по жребию на пары и разыгрывали 4 места на финальный турнир в 2-х стыковых встречах на своем и чужом поле.

Соперниками России по отборочной группе были Кипр, Люксембург, Израиль и Болгария. Из перечисленных команд только Болгария имела определенное достижение на чемпионатах мира или Европы. На предыдущем ЧМ 1994 г. в США она неожиданно в четвертьфинале обыграла Германию 2:1, вышла в полуфинал и там, после поражений от Италии 1:2 и Швеции 0:4, заняла 4 место. Кипр и Люксембург опасности для сборной России не должны были представлять, а Израиль был недавно окончательно включен в зону УЕФА. В израильской футбольной истории было одно участие в финальном турнире ЧМ 1970 от Азии, правда, весьма достойное – 3 ничьи в 3-х встречах группового раунда и победа на Кубке Азии 1964 г.

Соперники были явно недооценены. Российская сборная потеряла очки и в играх с Кипром 4:0 дома, 1:1 на выезде, и Израилем 2:0 дома 1:1 на выезде. Наш основной конкурент в борьбе за 1 место Болгария, уступил Израилю в стартовом выездном матче 1:2. Расписание отборочных игр было составлено так, что два заключительных матча Россия, титулованная в советские времена, преимущественно на европейских чемпионатах, и Болгария, которая всего 1 раз за всю историю проведения чемпионатов мира или Европы пробилась в полуфинал ЧМ 1994, проводили между собой. Накануне их проведения у болгар было 15 очков, у наших – 14. По потерянным очкам Болгария так же опережала Россию. Претенденты на 1-е место обменялись домашними победами: Россия дома 4:2, на выезде 0:1. В результате болгарская сборная вышла на ЧМ 1998 напрямую, а российская вынуждена была пробиваться на финальный турнир через стыковые встречи, так как лучшей среди вторых не стала и по жребию дважды встретилась с Италией. Первый матч на своем поле принес ничью 1:1, которая была фактически в пользу итальянцев. Ответный был за Италией 0:1. Наш старый соперник, действующий вице-чемпион мира 1994, не считая более высоких титулов разных лет, поквитался за поражения 60-годов и в полуфинале ЧЕ 1988 или, если смотреть ближе, за ничьи в нашу пользу на отборочном этапе ЧЕ 1992.

В будущем российская сборная еще дважды участвовала в стыковых раундах за право выхода на ЧЕ 2004 и ЧМ 2010 – результаты неоднозначные.