Чемпион Европы досрочно складывает полномочия (1972)

На стадии группового отбора победители Евро 1968 подтвердили свои титулы и притязания на новый европейский успех. Из 6 встреч они выиграли 4 и 2 раза сыграли в ничью. В графе поражения — ноль! Набрано 10 очков, отрыв от занявшей 2-е место в группе Австрии - 3 очка, соотношение мячей 12 — 4. Прекрасные стартовые показатели! Результаты игр с соперниками: Австрия 2:2 дома и 2:1 на выезде, Ирландия 3:0 (домашняя победа с крупным счетом) и 2:1 на выезде, Швеция 3:0 (ешё одна домашняя победа с крупным счетом) и 0:0 в гостях.

Но, чтобы выйти в финальную пульку четырех команд, тогда требовалось пройти отборочный двухматчевый четвертьфинальный этап. По слепому жребию без всякого предварительного рассеивания или рейтинга соперником Италии стала Бельгия, которая на весну 1972 г. смотрелась конечно не так впечатляюще, как представитель Апеннинского полуострова со всеми своими титулами, званиями и медалями. В отличии от итальянцев, у бельгийцев вообще не было реальных достижений, кроме самого участия в довоенных первенствах мира 1930, 1934, 1938 гг. на стадии предварительной группы или первого этапа - 1/8 финала.

Итальянцы явно недооценили прогрессирующего представителя Бенилюкса. Матч на своем поле закончился безрезультатной ничьей 0:0. А вот ответный - сразу пошел под бельгийскую диктовку. Хозяева поля быстро повели 1:0, во 2-м тайме увеличила преимущество до 2:0. Незадолго до окончания 2-го тайма итальянцы с пенальти один мяч отыграли. Это все, что смогли сделать титулованные апеннинские игроки. Поражение от Бельгии по итогам 2-х отборочных четвертьфинальных встреч 0:0 и 1:2 лишило Италию высшего европейского футбольного звания, в её игре произошел спад, и до ЧМ 1978 ей прошлось довольствоваться только участием в чемпионатах мира или Европы без особых успехов в официальных турнирах ФИФА или УЕФА.