Поражение от будущего чемпиона (1998)

Так и получилось. Италия боролась с Англией за первое место и провела отборочный этап без поражений. Она взяла у Англии четыре очка из шести возможных, обыграв её на выезде 1:0 и сыграв дома в ничью 0:0 в последнем матче турнира, когда ей было необходимо только побеждать! Итальянская сборная также потеряла очки в выездных играх с Польшей 0:0, и Грузией 0:0!? Дома она выиграла с крупным счетом 3:0 у Польши и неубедительно 1:0 у Грузии. Молдавию "скуадра адзурра" дважды обыграла 3:1 на выезде и 3:0 дома. Англия, хотя и проиграла на своем поле итальянцам, но у заведомых аутсайдеров и середняков только выигрывала и, набрав 19 очков, заняла 1 место. Италия отстала на одно очко и попала в стыковой раунд по жребию на Россию. Польша и Грузия закончили отбор с близкими показателями, набрав по 10 очков. Молдавия финишировала последней с нулевыми и отрицательными показателями.

Стыковые игры с Россией продолжили традицию многолетнего противостояния этих команд в решающих встречах ЧМ и ЧЕ, начатую еще в на Кубке Европы 1964 г. И, если в 60-е годы, а также в памятном полуфинале ЧЕ 1988 итальянская сборная уступила советской, то потом, и матч на Евро 1996, и отборочные стыковые на ЧМ 1998 остались за итальянцами. Гостевая игра закончилась в ничью 1:1, а на своем поле "скуадра адзурра" нужную победу одержала 1:0 и прошла на финальный турнир ЧМ 1998.

Количество участников финального турнира чемпионатов мира, начиная с 1998 г. было расширено до 32. Все они были поделены на 8 групп по 4 команды. По итогам кругового раунда в каждой группе первые и вторые команды выходили в 1/8 финала, а далее - четвертьфинал, полуфинал , матч за 3 место и финал.

Соперниками "скуадры адзурры" по группе были Чили, Австрия и старый знакомый по ЧМ 1982 Камерун. Итальянская сборная считалась фаворитом и своё реноме на групповом этапе полностью поддержала. Разойдясь результативной ничьей с Чили 2:2, она затем на классе победила Австрию 2:1 и с крупным счетом Камерун 3:0, который был уже не тот, что на ЧМ 1990.

В 1/8 финала итальянцам упорное сопротивление оказала Норвегия, у которой в активе была победа над Бразилией на групповом этапе 2:1. "Скуадра" провела один мяч в начале первого тайма, но далее счет не изменился 1:0. В четвертьфинале Италия вышла на страну-организатора Францию. Так, после ЧМ 1986 г. продолжилось итало-французское противостояние на разных стадиях последующих чемпионатах мира и Европы. Причем потом они ещё дважды встречались в финалах Евро 2000 и Мундиаля 2006, а на Евро 2008 жребий сводил их целых 3 раза, включая квалификацию! Известно, что играть со страной-организатором на чемпионатах мира матчи серии плей-офф очень и очень тяжело, особенно если эта страна претендует на Кубок ФИФА и еще не дошла до полуфинала. Встреча по итогам основного и дополнительного времени закончилась безрезультатно 0:0. В серии послематчевых пенальти французы были успешнее 3:4, они и стали на «домашнем» чемпионате чемпионами мира!

Италия же, вице-чемпион предыдущего ЧМ 1994, попав в четвертьфинале ЧМ 1998 на хозяина Францию остановилась в своем успешном по результатам квалификации и группового раунда продвижении к Кубку ФИФА.