Поражение от страны-организатора чемпионата мира (2002)

Квалификационный этап на ЧМ 2002 прошел для итальянцев вполне успешно. Ни Румыния, ни Венгрия ни новообразованные представители футбольной Прибалтики — Литва или Кавказа — Грузия не смогли серьезно конкурировать с многократно титулованной "скуадрой адзуррой" . Итальянская сборная прошла весь отборочный турнир без единого поражения с двумя выездными ничьими. У Румынии и Грузии она взяла все шесть очков, причем Румынию победила с крупным счетом соответственно 3:0;2:0 и 2:0;2:1. Во встречах с Венгрией и, что неожиданно, с Литвой "скуадра" потеряла по два очка, соответственно 1:0;2:2 и 4:0;0:0. Италия стала первой, Румыния второй со значительным отставанием и попала в стыковой раунд, остальные сборные «безнадежно» отстали, Литва, например, смогла только два раза сыграть в ничью и набрать отрицательную двузначную! разницу мячей.

На первом азиатском ЧМ 2002 в Японии-Южной Кореи групповой этап для участника пяти финальных матчей ЧМ проходил намного сложнее. Здесь её соперниками выступали амбициозная Хорватия, лидер зоны КОНКАКАФ Мексика и южноамериканский середняк Эквадор, впервые квалифицировавшийся на чемпионат мира.

Стартовый матч в группе против Эквадора был за Италией 2:1, но во втором туре итальянская сборная уступила хорватской, успешно дебютировавшей на ЧМ 1998 четыре года назад 1:2. Тем временем Мексика, выиграв оба матча и у Хорватии 1:0, и у Эквадора 2:1, гарантировала себе выход в стадию плей-офф.

Пред последним туром сложилась ситуация, когда мексиканцы сохраняли за собой первое месте даже в случае  ничьи, итальянцам же была нужна только победа. Они могли занять второе место, сыграв с Мексикой в ничью при условии, что Эквадор выиграет у Хорватии. В случае победы Хорватия могла выйти на второе место, если итальянцы не выиграют у мексиканцев. В общем были варианты, и каждый должен был в последнем туре играть за себя на победу. Эквадор играл матч престижа и выиграл у Хорватии 1:0. Трехкратный чемпион мира и лидер зоны КОНКАКАФ разошлись результативной ничьей 1:1. В итоге Мексика с первого места вышла в 1/8 финала на США, а Италия со второго на страну-соорганизатора и хозяина поля Южную Корею.

Играть в 1/8 финала с амбициозным хозяином чемпионата, уверенно занявшим в своей предварительной группе первое место и вошедшего в роль «азиатского футбольного тигра» даже трехкратному чемпиону мира было достаточно сложно. В самом начале игры корейцы не смогли реализовать пенальти, затем итальянцы забили быстрый гол. В течение всего матча и те, и другие могли и сравнять счет, и уйти в отрыв. За 2 минуты до конца основного времени корейцы счет сравняли. В назначенное дополнительное время до «золотого гола» шла обоюдоострая игра, "скуадра" провела мяч в корейские ворота, но был определен сомнительный офсайд. Корейскому "футбольному тигру" перед своими зрителями победа была нужнее и он её добился, забив «золотой гол». Итог 1:2 Южная Корея продолжила на домашнем чемпионате мира свое восхождение.

Можно отметить, что "скуадре адзурре" «не везет» в решающих встречах на ЧМ с корейскими футболистами. На ЧМ 1966 в Англии в решающей встрече за выход из группы итальянцы неожиданно уступили сборной КНДР 0:1. И вот через много лет они встретились с командой из другой Кореи — и опять неудача! До ЧМ 2002 Италия встречалась с Южной Кореей только один раз на групповой стадии ЧМ 1994 и с трудом выиграла 3:2. Так что явного превосходства "скуадры адзурры" даже в её лучшие годы над "азиатским футбольным тигром" не было.